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| [size=14]UEFA 1976-77 RCD ESPANYOL
- Primera estación: Costa Azul -
El martes 6-7-76 se celebra en Zurich el sorteo de la primera ronda. La de treintaidosavos de final. El rival será el OGC Niza (Olympique Gymnaste Club de Nice). Mala suerte.
Mediada la década de los setenta y tras años de oscuridad, algo se empieza a mover en el fútbol francés. La influencia de Stefan Kovacs desde el banquillo de la selección y el gran impacto mediático de las campañas europeas del AS Saint Etienne marcan un punto de inflexión en la historia del fútbol galo. A la pléyade de buenas noticias se suma la aparición de un joven talento que pese a contar sólo 21 años acaba de alcanzar la internacionalidad. Milita en el modesto Nancy y hablan maravillas de él. Se llama Michel Platini. Su juego marcará a toda una generación.
De la peligrosidad del OGC Niza baste decir que acaba de proclamarse subcampeón de Francia por detrás del poderoso AS Saint Etienne. El mismo que ha estado a punto de conquistar la Copa de Europa 1976 frente al Bayern Munich en la final de Hampden Park. Con eso queda dicho todo.
Plantilla del OGC Niza correspondiente a la campaña 1976-77. Fila superior de izquierda a derecha: Baratelli, Adams, Huck, Guillou. Sánchez, Bjekovic, Ascery, Peyron y Katalinski. Agachados: Douis, Toko, Castellani. Massa, Collina, Bocchi, Grava y Jouve.
Dirigidos por el bosnio Vlatko Markovic, los galos cuentan en sus filas con jugadores de renombre. Baratelli es el meta titular de la selección. En defensa mandan los igualmente internacionales Adams y Katalinski, este último de infausto recuerdo para la selección española e indiscutible central de Yugoslavia. Huck, Jouve y Guillou arman el juego en medio campo. Los tres saben también lo que es vestir de "bleu". La dinamita la ponen Bjekovic, un habitual de la selección "plavi" fichado a golpe de talonario al Partizán de Belgrado, y Nambatingue Tokomon un enorme delantero de color, originario de la República del Tchad, y al que futbolísticamente se le conoce por Toko.
La noche del 15-9-76 se abre la eliminatoria en Sarriá. Es un duelo de líderes. Los blanquiazules han comenzado el campeonato con victorias en El Plantio burgalés (1-2) y en casa frente al Real Zaragoza (2-0). Pero los galos no le andan a la zaga y con once puntos sobre doce posibles también encabezan Le Championnat postulándose como alternativa de poder al AS Saint Etienne.
15-9-76 RCD ESPANYOL - OGC NIZA (3-1) Se alza el telón. El colegiado turco Ok Hilmi, precede a los equipos que salen al terreno de juego. Miguel Angel Ochoa, capitán aquel día, encabeza a los españolistas.
Apenas suena el silbato del turco Ok Hilmi queda patente que los franceses son un equipo muy técnico. Guillou y Huck, dos auténticos artistas del balón, imponen un ritmo de juego elevadísimo. El centro del campo es suyo. Por momentos los de Santamaría sólo persiguen sombras. Toca sufrir. Defender bien y esperar.
Por que los problemas del OGC Niza están en la zaga. Y si de algo pueden presumir los blanquiazules es de pegada. Pronto lo comprueban los rojinegros. La primera llegada es gol. Corre el minuto 12' cuando una falta sobre el área visitante provoca el fallido rechace de Katalinski. Allí está Manolín Cuesta con su zurda. El cordobés tiene gol y el despeje le cae de dulce. Baratelli no puede hacer nada y el encargado del marcador empieza a trabajar (1-0).
15-9-76 RCD ESPANYOL - OGC NIZA (3-1) (Foto izquierda) José Manuel Casanova persigue al incordiante Toko. (Foto derecha) Fernando Molinos y el ariete serbio Nenad Bjekovic pugnan por un balón
Sin embargo la alegría apenas dura unos instantes. Transcurridos seis minutos, una rápida jugada de Huck acaba en los pies de Toko. El tchadiano, que es una amenaza constante, agarra un derechazo violentísimo desde la frontal del área. Imposible para Echevarría (1-1). El gol hace justicia a los méritos franceses.
Pero tras el descanso cambia el escenario. Los "niçois", que son tan preciosistas como inconstantes y tendentes al desorden, van diluyendo la fluidez de su juego y los blanquiazules se hacen con el mando del match. El balón vuelve a frecuentar las botas de Caszely, Marañón y compañía. Mal negocio para los de Markovic.
Y vuelve la pegada. Esta vez será el chileno el encargado de decantar el match. Primero con una hábil jugada por la derecha tras la que saca un centro medido para que Rafa Marañón cabecee en plancha de manera fulminante (2-1). Pocos minutos después anotando personalmente el definitivo (3-1) al rematar sobre la marcha y de certero cabezazo un servicio desde la banda izquierda.
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15-9-76 RCD ESPANYOL - OGC NIZA (3-1) Gol Sur de Sarriá. Baratelli. arrodillado dentro de la meta, acaba de encajar el segundo gol españolista marcado por Marañón (60'). El navarro se reincorpora tras su remate en plancha mientras Manolín Cuesta corre a felicitarle.
El OGC Niza acaba el partido groggy incapaz de contener las embestidas blanquiazules. En rueda de prensa Markovic carga contra sus jugadores manifestando que "....la causa de la derrota se debe a que en la segunda mitad mis jugadores han actuado como unos auténticos petardos".
Invictos en la liga gala, la derrota de Sarriá es la primera de la temporada y marca un cambio de tendencia en la trayectoria de los rojinegros. Cuatro días más tarde los "niçois" caen humillados en el Stade Gerland (4-1) ante el Olympique de Lyon que les arrebata el liderato. Guillou, Jouve y Douis ven el partido desde la grada por expresa decisión de Markovic que les acusa de disfrutar en exceso de los placeres de la noche barcelonesa tras el partido de ida.
El match de Lyon deja una herida abierta entre el técnico bosnio y parte de la plantilla. Especialmente delicada es la relación entre Markovic y Jean Marc Guillou, figura destacada del equipo, pero con un carácter más bien díscolo. La tensión sube de grado en un entrenamiento dos días antes del encuentro de vuelta cuando ambos acaban a puñetazo limpio.
A las puertas de la resolverse el pase a la siguiente ronda el OGC Niza es un verdadero volcán. Pero a pesar de ello y de los defectos mostrados en Sarriá, los galos poseen argumentos suficientes de medio campo en adelante para concretar la remontada.
La cita es el 29-9-76 en el Stade du Ray. Y a ella acude el RCD Espanyol con la sensible baja de Carlos Caszely. El chileno, que ha sufrido rotura de peroné en el partido de Liga disputado en Mestalla, no volverá a vestirse de corto hasta el mes de marzo de 1977. Una verdadera pena.
Al igual que en Sarriá, pero ahora al abrigo de su hinchada, los franceses son los claros dominadores del juego y el RCD Espanyol sólo puede defenderse con bravura. En el minuto 22' la eliminatoria empieza a peligrar cuando Toko abre el marcador. El gol es claramente ilegal ya que el ariete de Tchad empuja el balón a la red aprovechando un sutil desvío con la mano de Bjekovic tras un saque de esquina lanzado por Sánchez. Las protestas españolistas son ostensibles pero el austriaco Linemayr señala inflexible el centro del campo. A duras penas los de Santamaría alcanzan el intermedio con la mínima desventaja. Sufren pero todavía están clasificados.
Tras el descanso más de lo mismo. Hasta que llega el minuto 57'. En una de las pocas ocasiones en que los de Sarriá cruzan el medio campo, una internada de José Manuel en el área es cortada a destiempo por el balcánico Katalinski que comete un penalty tan claro como innecesario. Linemayr no lo duda un instante. Puede que todavía ande a vueltas con la legalidad del gol francés.
Es el momento clave de la eliminatoria. Ortiz Aquino en los once metros y frente a él Baratelli. El paraguayo le pega que la rompe. Y no falla (1-1). El gol deja tocados a los "niçois" que por unos minutos pierden el sitio en el césped. Es la hora de sentenciar de una vez por todas.
29-9-76 OGC NIZA - RCD ESPANYOL (2-1) Manolín Cuesta controla un balón rodeado de jugadores galos
Pero los de Santamaría no dan el golpe de gracia y en el minuto 72' se vuelve a complicar el partido cuando un certero cabezazo de Nenad Bjekovic devuelve la ventaja a los galos (2-1). El último tramo del partido se convierte en un infierno. Las gradas de l'Stade du Ray vuelven a rugir y sólo se juega cerca del marco de Echevarría. Asedio total.
La zaga blanquiazul por momentos se torna heroica y en ella emerge destacado un defensa curtido en mil batallas: Pedro De Felipe. A su lado se baten con bravura hombres como Molinos y Ortiz Aquino. Todo esfuerzo es poco por que el balón no cruza el mediocampo francés. Por que todo son faltas y más faltas. Y si no son corners. Y si no pelotazos. Los minutos son eternos pero el final es feliz. Cuando Linemayr dice basta el (2-1) permanece en el luminoso y la clasificación es un hecho. Que pase el siguiente. Ya estamos en dieciseisavos de final.
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